Jenže nyní jsou oba celky na rozdíl od Čechů stále ve Francii ve hře a jeden z nich se probojuje mezi nejlepších 8 celků kontinentu. To se nepoštěstí například jednomu z finalistů minulého Eura Španělsku a Itálii, které také v osmifinále narazí na sebe.

Přitom bookmakeři Severním Irům vůbec nevěřili a ještě po prvním zápase ve skupinách byl kurz na jejich celkový triumf na šampionátu nejvyšší ze všech (750:1). Nyní už spadl na třetinovou hodnotu. A severoirský forvard Kyle Lafferty dokonce nevidí důvod, proč by se jeho týmu nemělo povést turnaj dobýt. „S naším srdcem a odhodláním můžeme porazit každého. Pár týmů to tady ještě odnese. Navíc máme jednu z nejlepších obran na turnaji,“ uvedl forvard Norwiche.

Dnes ji prověří Wales s nejdražším fotbalistou historie v útoku. Gareth Bale se se 3 trefami dělí o pozici nejlepšího střelce turnaje, skóroval v každém zápase, v němž dosud na turnaji nastoupil. „Zastavit ho bude velký úkol. Všichni se na to připravujeme, bude to práce celého týmu,“ uvedl levý obránce Aaron Hughes. Už 36letý veterán před 4 lety vymazal v zápase s Portugalskem ze hřiště jiného hvězdného útočníka Realu Madrid Ronalda a Severní Irové uhráli v kvalifikaci v Portu senzační remízu 1:1.

Stejným výsledkem skončil březnový přípravný duel obou dnešních soupeřů. Severní Irové neporazili „Draky“ už od roku 1980. Velšané za sebou ve skupině nechali Anglii, Slovensko a Rusko, jež poslali domů výpraskem 3:0. A jejich sebedůvěra stoupá… „Na turnaj přirozeně jedete s jediným cílem – vyhrát jej. A my toho chceme dosáhnout,“ uvedl Bale, jehož tým zatím na turnaji kuriózně inkasoval všechny 3 góly od střídajících hráčů.

Každopádně na sebe dnes narazí velcí bojovníci, bude to pravé ostrovní derby se vším všudy, první střetnutí britských týmů v play off velkého turnaje v historii. Navíc jej bude pískat anglický rozhodčí. „A k tomu přidejte báječnou atmosféru. Oba týmy mají skvělé fanoušky. Jedna z nejlepších kulis, v níž jsem kdy hrál, byla v roce 2004 na stadionu Millennium v Cardiffu proti Walesu,“ vyznal se Hughes.

Jeden tým však den po tom společenském čeká i brexit fotbalový…